週末の鈴鹿でのこと。アナウンサーの「初のチャンピオンの期待がかかります」っていうのを聞いて、あれ？と思ったんです。ああ、そうだっけ……と。で、当人に聞いてみたんです。「FITでは初めてだよね、インテグラだかシビックの頃になかったっけ？」って。誰にかというと、FIT 1.5チャレンジカップに出ている伊藤裕士選手にです。

すると返ってきたのが、意外な言葉。「いや、まったくないんです。一応、去年はJAFの地方選手権で有効ポイントがあるから、チャンピオンになっているんですけど、シリーズそのものではなくて。で、インテでもシビックでも１回もチャンピオンになっていなくて、始めた頃のTI、AE86でも幸内（秀徳）にやられて２位。ようやく……という感じですわ」と予選後の伊藤選手。

さらに続けて、「HIROBONが2番手で、あいつもようやく調子を上げてきて、ここ2戦勝っていますからね。まぁ、10Pポイント差がありますから、HIROBONに勝たれて、僕が２位でも大丈夫。それよりレコードタイム更新できたのが嬉しいですね。僕、もてぎでもレコードタイム持っているんです。ふたつ持っているってすごいでしょう？」と語るあたり、悲願の王座獲得を信じて疑っていなかったはずです。

伊藤選手、キャリアは長いんですけど、一時はレース活動を休止して、４年前にレース復帰。ブランクを感じさせない走りを見せていたんですが、チャンピオンは獲れずにいました。以前の活動の時も何度か優勝しているので、チャンピオンの経験もあったかな……と思っていたんで、まぁ私の記憶違いだったんですが、これはこれでいい終わり方だな、と。

なのになのに……。鈴鹿クラブマン最終戦、総じて見ればいいレース、いいバトルが多かったんですが、ちょっと荒れ模様。SCもほぼ全レースに出て、赤旗も連発。なんかただならぬムードもあったんですね。で、FITは最終レース。何事もなく終わって欲しい、との思いとは裏腹に、スタート直後の１コーナーで多重クラッシュがあったり、シケインでは伊藤選手にも軽い接触があったりしたんです。

でも、１周目はなんとか乗り切れたはずが、ダンロップコーナーで2台が絡んだクラッシュがあって、赤旗が出てしまいます。その影響もあって、中団から一気に順位を上げてきたドライバーがいたことが、ある意味悲劇の要因になってしまったかもしれません。再開後、伊藤選手をトップに4台が団子になって。2番手につけていたHIROBON選手は明らかに様子見。まだ先はあるし、無茶はしていなかったんですが、その4台の一番後ろは、そう考えてはいなかった。シケインの入口で1台をパス……までは良かったんですが、その先で止まりきれず。

とばっちりを受けたのが、まさに伊藤選手でした。押し出されたばかりか、足回りにダメージを負ってしまい。よろよろとピットに戻って、無念のリタイアを喫することとなりました。ということは！　トップを走っているのはHIROBON選手です。つまりポイントで大逆転するということ。そのままポジションを守ってゴールしたHIROBON選手でしたが、マシンを降りた時、笑顔はありませんでした。「３連覇できたのはいいけど、気持ちよく終われなかった」と。それはまちがいなく本音でしょう。

で、脇を見れば、ほうきを振り回している伊藤選手の姿が！　もちろん、ふざけてやっているんです。後に知ったところでは「降りた直後はブチ切れていたけど、泣いている嫁の姿を見たら、一気に冷めた」のだとか。そして、私との会話。「つくづく僕にチャンピオンは似合ってないんですね。しょうがない」。だから、私は「来年、またチャレンジするんでしょ？」と聞いたら、「いや、FITは今年限りと決めていて、来年はスーパー耐久に専念します」って。

頭の中に「えっ、そんな……」って浮かびました。これもレース。なんだけど無情すぎました。お互い固い握手を交わしたんですけど、伊藤選手、ずっと笑顔でした。本当はあれだけ「スーパーFJ日本一、スーパーFJ日本一」って言っていたんで、その話なんでしょうけど、なんか書かずにいられなかったんです。どうか、皆さん、伊藤選手も拍手を……。